Το αρχαίο Lethwei

Πολλοί διακριτικοί κοινωνικοί θεσμοί της Νοτιοανατολικής Ασίας έχουν επηρεαστεί από τους πολιτισμούς της Ινδίας, της Κίνας και των γύρω ασιατικών πολιτισμών. Παρομοίως, το πλούσιο πολιτιστικό και ιστορικό υπόβαθρο της Μιανμάρ διαμορφώθηκε από την ανάμειξη τέτοιων διαφορετικών λαών και υπόβαθρων. Αυτή η ποικιλομορφία έχει οδηγήσει σε μια ευρεία παράδοση πειθαρχικών κλάδων μεταξύ των λαών της Μιανμάρ που περιλαμβάνουν το πολεμικό τους υλικό και μέσα σε αυτό είναι και το Lethwei!.
Οι αρχαίοι στρατοί της Μιανμάρ χρησιμοποίησαν με επιτυχία το Lethwei, σε πολλούς πολέμους και συγκρούσεις με γειτονικές χώρες.

Μεταξύ του λαού της Μιανμάρ, είναι μια ευρέως αποδεκτή πεποίθηση ότι οι μοναχοί της Βιρμανίας ανέπτυξαν το Lethwei γύρω στον 3ο αιώνα για πειθαρχία και αυτοάμυνα.
Επιγραφές σε τείχη του ναού στην αρχαία πόλη Μπαγκάν παρέχουν αρχαιολογικές και ιστορικές ενδείξεις που καθιερώνουν το Lethwei γύρω στο 800 μ.Χ.
Τα αρχαία βασιλικά χρονικά και άλλα γραπτά αρχεία δείχνουν ότι το άθλημα του Lethwei έγινε όλο και πιο δημοφιλές κατά τη διάρκεια του 10ου αιώνα μ.Χ. όταν ο πολεμιστής Βασιλιάς, Anawratha, νίκησε τους γειτονικούς Ταϊλανδούς, Shans και Mons και ίδρυσε την πρώτη αυτοκρατορία της Βιρμανίας.
Κατά τη διάρκεια των βασιλείων της δυναστείας Nyaungyan (16ος αιώνας) και του βασιλιά Alaungpaya (18ος αιώνας) το Lethwei εξαπλώθηκε στις γειτονικές χώρες της Μιανμάρ μέσω των κατακτήσεων των γειτονικών βασιλείων του Σιάμ και του Λάος.
Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που το Lethwei έγινε το εθνικό άθλημα της αυτοκρατορίας.
Από τη μικρότερη πόλη έως τη μεγαλύτερη πόλη, άνδρες και αγόρια εκπαιδεύτηκαν στο Lethwei μαζί με άλλες αυτόχθονες πολεμικές τέχνες.
Τα τουρνουά διεξήχθησαν σε κάθε φεστιβάλ. Οι μπόξερ ανταμείφθηκαν όμορφα για το στυλ και την ικανότητά τους.

Από το 1044 έως το 1885, οι ειδικευμένοι μπόξερ χαρακτηρίστηκαν «Βασιλικοί μπόξερ» και τα ονόματά τους καταγράφηκαν στους ρόλους του βασιλικού θησαυρού.
Για αιώνες, χιλιάδες αγώνες Lethwei διεξήχθησαν ανάμεσα σε διάφορες φυλές και εθνοτικές ομάδες στην αυτοκρατορία της Βιρμανίας.
Οι αγώνες διεξήχθησαν σε έναν μεγάλο κύκλο σε χωράφι, που περιβάλλονταν από υποστηρικτές και θεατές. Δεν υπήρχε Ρίνγκ, χρονικά όρια ή κατηγορίες βάρους. Επιτρέπονται κλωτσιές, γροθιές, αγκωνιές, γόνατα, κουτουλιές, αγκάλιασμα και ρίψεις.
Το 1885 οι Βρετανοί εισέβαλαν στη Μιανμάρ (Βιρμανία) και ξεκίνησε η περίοδος αποικίας. Κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου το Lethwei είδε μια πτώση ως αποτέλεσμα της βρετανικής καταπίεσης και υποβάθμισης. Το Lethwei θεωρήθηκε υποτιμημένο και χρησιμοποιήθηκε κυρίως ως ψυχαγωγία για τους Βρετανούς αξιωματούχους και πλούσιους εμπόρους. Οι Βρετανοί θεώρησαν ότι το Lethwei και άλλες πολεμικές τέχνες της Μιανμάρ αποτελούν πιθανές απειλές για την κατοχή τους.

Ως αποτέλεσμα, οι ασκούμενοι του Lethwei τιμωρήθηκαν σοβαρά από τους Βρετανούς.
Τα άρθρα 109 και 110 του βρετανικού ποινικού κώδικα ταξινόμησαν ακόμη και τους Βιρμανούς μποξέρ και άλλους ασκούμενους σε άλλες πολεμικές τέχνες ως εγκληματίες.
Το Lethwei απαγορεύτηκε από τους Βρετανούς από το 1886 έως το 1948.
Παρά ταύτα, το Lethwei και οι άλλες παραδοσιακές μαχητικές τέχνες της Μιανμάρ δεν εξαφανίστηκαν μεταξύ του λαού της Μιανμάρ. Αντίθετα, το Lethwei και άλλες μαχητικές τέχνες της Μιανμάρ διατηρήθηκαν αποκρύπτοντάς τις ως χορούς ή πολιτιστικές παραδόσεις κατά τη διάρκεια φεστιβάλ, ειδικά στα κράτη Shan και Karen. Το Lethwei παρέμεινε επίσης ένα ενεργό άθλημα στα αγροτικά χωριά, όπου διαδόθηκε ήσυχα και ζωντανά. Αυτό συνέβη παρά τη βρετανική καταστολή που είδε τους Βιρμανούς μπόξερ να ταξινομούνται ως αδίστακτοι και συνήθεις εγκληματίες παραβάτες που υπόκεινται σε σύλληψη.

Η αρχαία ιστορία της Μιανμάρ είναι ασαφής, αλλά φαίνεται πως μετανάστευσαν εκεί αρκετές φυλετικές ομάδες από γειτονικές χώρες. Οι Μον προφανώς έδωσαν στη χώρα το όνομα Σουβαναμπχούμι—που σημαίνει «Χρυσή Χώρα». Οι Θιβετοβιρμανοί ήρθαν από τα ανατολικά Ιμαλάια, και οι Τάι μετακινήθηκαν από τη σημερινή νοτιοδυτική Κίνα. Το τραχύ έδαφος της Μιανμάρ κράτησε τις φυλές μακριά τη μία από την άλλη—πράγμα που εξηγεί τις πολλές φυλετικές και γλωσσικές ομάδες. Στις αρχές του 19ου αιώνα, οι Βρετανοί άρχισαν να φτάνουν από την πρόσφατα αποικισμένη Ινδία. Αρχικά εγκαταστάθηκαν στο νότιο τμήμα και τελικά κατέλαβαν ολόκληρη τη χώρα. Μέχρι το 1886, η Βιρμανία, όπως λεγόταν τότε η Μιανμάρ, είχε προσαρτηθεί στη Βρετανική Ινδία.

Κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκόσμιου Πολέμου, αυτή η χώρα έγινε θέατρο βίαιων μαχών, και μέσα σε λίγους μήνες, το 1942, τα ιαπωνικά στρατεύματα έδιωξαν τους Βρετανούς. Στη συνέχεια, κατασκευάστηκε ο διαβόητος «Σιδηρόδρομος του Θανάτου». Αυτή η σιδηροδρομική γραμμή, μήκους 400 χιλιομέτρων, περνούσε μέσα από την αφιλόξενη ζούγκλα και από ορεινά εδάφη ενώνοντας τη Θανμπγιουζαγιάτ, της Βιρμανίας, με τη Νονγκ Πλαντούκ, της Ταϋλάνδης. Λόγω της έλλειψης μετάλλου, το μεγαλύτερο μέρος της σιδηροδρομικής γραμμής κατασκευάστηκε με σιδηροτροχιές που αφαιρέθηκαν από την κεντρική Μαλάγια (σημερινή Μαλαισία). Ένα μικρό μέρος του έργου—η κατασκευή μιας γέφυρας πάνω από τον ποταμό Κβάι—αποτέλεσε αργότερα το θέμα μιας δημοφιλούς ταινίας.